פונקציה אחת של הנתב היא לחבר רשתות שונות, והפונקציה השנייה היא לבחור את הקו להעברת מידע. בחירת קיצור דרך חלק ומהיר יכולה לשפר מאוד את מהירות התקשורת, להפחית את עומס התקשורת של מערכת הרשת, לחסוך במשאבי מערכת הרשת ולשפר את הקצב החלק של מערכת הרשת, כך שמערכת הרשת תוכל למלא תפקיד גדול יותר.
מנקודת המבט של סינון תעבורת רשת, נתבים פועלים באופן דומה מאוד למתגים וגשרים. אבל בניגוד למתג שעובד בשכבה הפיזית של הרשת ומחלק את מקטע הרשת פיזית, הנתב משתמש בפרוטוקול תוכנה מיוחד כדי לחלק באופן הגיוני את הרשת כולה. לדוגמה, נתב התומך בפרוטוקול ה- IP יכול לחלק את הרשת למקטעי רשת משנה מרובים, ורק תעבורת רשת המופנית לכתובת IP ספציפית יכולה לעבור דרך הנתב. עבור כל מנה שהתקבלה, הנתב מחשב מחדש את ערך בדיקת הסיכום שלו וכותב כתובת פיזית חדשה. לכן, שימוש בנתב כדי להעביר ולסנן נתונים נוטה להיות איטי יותר מאשר בורר שמסתכל רק על הכתובת הפיזית של מנה. אבל
עבור רשתות מורכבות אלה, השימוש בנתבים יכול לשפר את היעילות הכוללת של הרשת. יתרון ברור נוסף של נתבים הוא שהם יכולים לסנן באופן אוטומטי שידורי רשת. באופן כללי, כל תהליך ההתקנה של הוספת נתב לרשת הוא הרבה יותר מסובך מאשר מתג הכנס-הפעל.
באופן כללי, יש להשלים את ההסתיידות של רשתות הטרוגניות ואת ההסתיידות של רשתות משנה מרובות על ידי נתבים.
המשימה העיקרית של נתב היא למצוא נתיב שידור אופטימלי עבור כל מסגרת נתונים העוברת דרך הנתב, ולהעביר ביעילות את הנתונים לאתר היעד. ניתן לראות כי האסטרטגיה של בחירת הנתיב הטוב ביותר, כלומר, אלגוריתם הניתוב, היא המפתח לנתב. כדי להשלים עבודה זו, הנתונים הרלוונטיים של נתיבי שידור שונים - טבלת ניתוב (טבלת ניתוב) נשמרים בנתב לשימוש בניתוב. טבלת הנתיבים מאחסנת את המידע של דגל רשת המשנה, את מספר הנתבים ברשת ואת שם הנתב הבא. מנהל המערכת יכול לתקן את טבלת הנתיבים, או לשנות אותה באופן דינמי על-ידי המערכת, להתאים באופן אוטומטי על-ידי הנתב או לשלוט בה.
1. טבלת נתיבים סטטיים
טבלת נתיבים קבועה שהוגדרה מראש על-ידי מנהל המערכת נקראת טבלת נתיבים סטטיים, המוגדרת בדרך כלל מראש בהתאם לתצורת הרשת במהלך התקנת המערכת, ולא תשתנה עם שינויים עתידיים במבנה הרשת.
2. טבלת נתיבים דינאמית
טבלת ניתוב דינאמית היא טבלת הניתוב המותאמת באופן אוטומטי על-ידי הנתב בהתאם לפעולת מערכת הרשת. הנתב לומד ומשנן באופן אוטומטי את פעולת הרשת בהתאם לפונקציות המסופקות על-ידי פרוטוקול הניתוב, ומחשב באופן אוטומטי את הנתיב הטוב ביותר להעברת נתונים בעת הצורך.